Les terreurs nocturnes peuvent ressembler beaucoup à des cauchemars, cependant elles sont complètement différentes. Elles sont plus fréquentes chez les enfants, et sont de la même catégorie de trouble du sommeil que le somnambulisme. La principale différence avec le cauchemar est que la terreur nocturne survient en début de nuit (généralement dans les 2 premières heures) et que la personne n'a aucun souvenir de l'événement. La personne peut crier, se débattre, frapper, pleurer, trembler, etc. Il ou elle a l'air terrifié, hurle, et ne semble pas répondre ou se calmer lorsque quelqu'un tente de le rassurer, il peut mêmel se débattre lorsqu'on le touche. Les terreurs nocturnes à répétition sont observées chez environ 2% des enfants de moins de 14 ans, chez 5% des enfants de moins de 5 ans.